Ne ramassez pas ces feuilles : elles pourraient abriter un opossum caché.

À l'approche de l'automne et alors que les feuilles commencent à recouvrir nos pelouses, la corvée saisonnière habituelle consiste à prendre un râteau et à dégager le terrain. Cependant, avant de vous attaquer à ce tas de feuilles, de débris ou de brindilles sous votre terrasse ou près du garage, il serait judicieux d'y regarder de plus près. Ce dépotoir pourrait en réalité abriter temporairement l'une des créatures les plus méconnues d'Amérique du Nord: l'opossum.

Comment repérer un nid d'opossum

Contrairement à de nombreux autres animaux qui construisent des structures élaborées, les opossums sont des nicheurs opportunistes qui ne déploient pas d'efforts. Ils recherchent généralement des cavités calmes, abritées et sombres, comme des espaces sous les fondations d'un abri de jardin, sous un escalier ou dans les recoins négligés d'un garage. Leurs nids sont essentiellement des amas compressés d'herbe sèche, de brindilles, d'écorce et de feuilles. Si vous trouvez un amas dense et légèrement désordonné de matières naturelles entassées dans une crevasse isolée, il s'agit probablement d'un terrier d'opossum plutôt que de simples débris de pelouse.

Identifier la «piste de feuilles»

L'une des caractéristiques les plus fascinantes de l'opossum est son utilisation d'une queue préhensile. Les opossums se procurent leur litière en ramassant des matériaux avec leur gueule et en utilisant leurs pattes pour faire passer le paquet sous leur corps. Une fois qu'ils ont une charge suffisante, ils enroulent fermement leur queue autour du paquet pour le transporter jusqu'à l'endroit choisi. Si vous remarquez un chemin clair ou des traces de feuilles éparses menant à un interstice dans les fondations de votre maison, il se peut qu'un visiteur de passage ait élu domicile à proximité.

Démystifier les idées reçues sur les opossums

La désinformation concernant les opossums conduit souvent les propriétaires à les craindre inutilement. Il est temps de rétablir la vérité sur ces voisins bénéfiques et dociles:

1. Le mythe de la rage: Bien que tout mammifère puisse techniquement contracter la rage, c’est exceptionnellement rare chez les opossums, les cas recensés représentant moins de 1% des cas chez la faune sauvage. Leur température corporelle naturellement basse les rendrait peu réceptifs au virus, mais leur nature solitaire et non agressive est la principale raison pour laquelle ils rencontrent ou propagent rarement la maladie.
2. Le mythe des «mangeurs de tiques»: Une rumeur persistante prétend que les opossums mangent des milliers de tiques par saison. Bien qu’ils soient très propres et puissent avaler une tique accidentellement, des études scientifiques récentes ont montré qu’ils ne sont pas efficaces pour lutter contre les tiques. Leur régime alimentaire se compose principalement de fruits tombés, d’insectes et de charognards opportunistes, et non de chasse aux tiques.
3. Dommages matériels: Les opossums ne sont pas des vandales. Ils n'ont pas la force de mâchoire ni l'instinct de ronger des rongeurs comme les rats ou les écureuils. Ils ne creusent pas de terriers et ne rongent ni le bois ni le béton. Si un opossum se trouve sous votre terrasse, il n'a pas créé le trou: il s'est simplement installé dans un trou existant.

Pourquoi les laisser tranquilles

Les opossums sont des animaux nomades et solitaires. La plupart du temps, ils n'occupent un espace que quelques jours pour rester au chaud, au sec et en sécurité. Ils sont peu susceptibles de causer des dommages structurels et préfèrent généralement éviter tout contact humain. Si vous découvrez un nid d'opossum, la meilleure solution est de le laisser tranquille jusqu'à ce que son occupant parte, ce qui se produit généralement assez rapidement.