„Ein Schritt vorwärts“ für die „planetare Verteidigung“: NASA gelingt es, die Flugbahn eines Asteroiden um die Sonne abzulenken.

Die vor vier Jahren von der NASA gestartete Dart-Mission hatte zum Ziel, die Fähigkeit der Raumfahrtbehörde zu testen, einen auf die Erde zurasenden Asteroiden abzulenken. Vor vier Jahren ließ die NASA eine Raumsonde in einen kleinen Asteroiden stürzen, um dessen Flugbahn zu verändern – ein Manöver, das einem Science-Fiction-Roman würdig wäre und darauf abzielte, Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie die Menschheit vor einer möglichen zukünftigen Bedrohung geschützt werden kann. Diese beispiellose Testmission mit dem Namen Dart zielte auf einen kleinen, harmlosen Asteroiden namens Dimorphos ab, einen Mond des größeren Asteroiden Didymos. Der Einschlag der Raumsonde veranlasste Dimorphos, eine kürzere und schnellere Bahn um Didymos einzunehmen, den er nun umkreist. Laut einer diese Woche in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichten Studie bewegte er die beiden Himmelskörper jedoch auch in eine leicht veränderte Umlaufbahn um die Sonne. Diese zusätzlichen Analysen liefern somit solide Daten für die Erstellung eines Plans zur planetaren Verteidigung, falls in Zukunft ein Asteroid die Erde bedrohen sollte, betonen die internationalen Forscher hinter dieser Studie. Ihre detaillierten Beobachtungen dokumentieren die Auswirkungen der Dart-Mission von 2022 und zeigen, dass zum ersten Mal ein von Menschenhand geschaffenes Objekt die Bahn eines Himmelskörpers messbar verändert hat. „Die Sonne“, bemerkte die NASA in einer Erklärung.

Schwierig zu erfassende Daten

Um dies zu erreichen, untersuchten die Forscher Sternbedeckungen, also die Momente, in denen ein Asteroid vor einem Stern vorbeizieht und dessen Helligkeit kurzzeitig verringert, erklärt Studienleiter Rahil Makadia gegenüber AFP. Diese Bedeckungen ermöglichten ihnen hochpräzise Messungen von Position, Geschwindigkeit und Form des Asteroiden.

Da sie jedoch schwer zu erfassen sind, war das Team auf die Unterstützung von Amateurastronomen aus aller Welt angewiesen, die 22 dieser Sternbedeckungen aufzeichneten. Mithilfe dieser Daten und jahrelanger zusätzlicher Beobachtungen konnten sie die Umlaufbahn von Didymos um die Sonne mit großer Genauigkeit messen, erklärt Rahil Makadia. „Wir konnten die genaue Reihenfolge dieser Veränderung messen“ und Berechnungen durchführen, die zukünftige „Planetenverteidigungsbemühungen“ unterstützen könnten, fährt er fort. Die berechnete Bahnänderung war minimal; die Umlaufzeit veränderte sich lediglich um 0,15 Sekunden. Obwohl minimal, reicht diese Änderung laut den Wissenschaftlern aus, um einen Unterschied zu machen. „Bei ausreichend Zeit kann selbst eine minimale Änderung eine signifikante Ablenkung bewirken“, erklärt NASA-Wissenschaftler Thomas Statler in einer Stellungnahme. „Die unglaublich präzisen Messungen des Teams bestätigen einmal mehr die Effektivität“ dieser planetaren Verteidigungstechnik und zeigen, wie ein binäres Asteroidensystem – also ein System aus zwei Asteroiden wie Dimorphos und Didymos – „durch den Einschlag nur eines der beiden Asteroiden abgelenkt werden kann.“