"Un paso adelante" para la "defensa planetaria": la NASA logra desviar la trayectoria de un asteroide alrededor del Sol

Hace cuatro años, la NASA estrelló una nave espacial contra un pequeño asteroide para intentar desviar su trayectoria, una maniobra digna de una novela de ciencia ficción que tenía como objetivo aprender a proteger a la humanidad de una posible amenaza futura.

Llamada Dart, esta misión de prueba sin precedentes tenía como objetivo un asteroide pequeño e inofensivo llamado Dimorphos, una luna de un asteroide más grande, Didymos. El impacto de la nave espacial provocó que Dimorphos adoptara una trayectoria más corta y rápida alrededor de Didymos, alrededor de la cual orbita.

Plan de "defensa planetaria"

Estos análisis adicionales proporcionan datos sólidos para establecer un plan de "defensa planetaria" en caso de que un asteroide amenace con impactar la Tierra en el futuro, señalan los investigadores internacionales detrás de este estudio.

Sus detalladas observaciones documentan los efectos de la misión Dart 2022 y muestran que, por "primera vez", un "objeto creado por el hombre ha alterado de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol", señaló la NASA en un Declaración.

Datos difíciles de rastrear

Para ello, los investigadores estudiaron las ocultaciones estelares, es decir, los momentos en que un asteroide pasa frente a una estrella y provoca una breve disminución de su brillo, explica a la AFP el autor principal del estudio, Rahil Makadia. Estas ocultaciones les permitieron obtener mediciones ultraprecisas de la posición, velocidad y forma del asteroide.

Sin embargo, son difíciles de rastrear. Por lo tanto, el equipo recurrió a astrónomos aficionados de todo el mundo, quienes registraron 22 de estas ocultaciones estelares. Utilizando estos datos, junto con años de observaciones adicionales, pudieron medir la órbita de Didymos alrededor del Sol con gran precisión, explica Rahil Makadia. "Pudimos medir el orden exacto de este cambio" y realizar cálculos que podrían contribuir a futuros esfuerzos de defensa planetaria, continúa. El cambio calculado en la órbita fue minúsculo, con un cambio en el período orbital de tan solo 0,15 segundos. Aunque mínimo, este cambio es suficiente para marcar la diferencia, afirman los científicos. «Con el tiempo suficiente, incluso un cambio mínimo puede provocar una desviación significativa», señala Thomas Statler, científico de la NASA, en un comunicado. «Las mediciones increíblemente precisas tomadas por el equipo confirman una vez más la eficacia de esta técnica de defensa planetaria y muestran cómo un sistema binario de asteroides —es decir, un sistema compuesto por dos asteroides como Dimorphos y Didymos— podría desviarse impactando solo uno de los dos asteroides que lo componen».