"צעד קדימה" ל"הגנה פלנטרית": נאס"א הצליחה להסיט את מסלולו של אסטרואיד סביב השמש

לפני ארבע שנים, נאס"א התרסקה חללית באסטרואיד קטן כדי לנסות להסיט את מסלולו, תמרון ראוי לרומן מדע בדיוני שמטרתו ללמוד כיצד להגן על האנושות מפני איום עתידי אפשרי.

משימת הניסוי חסרת התקדים הזו, ששמו דארט, כוונה אל אסטרואיד קטן ובלתי מזיק בשם דימורפוס, ירח של אסטרואיד גדול יותר, דידימוס. פגיעת החללית גרמה לדימורפוס לאמץ מסלול קצר ומהיר יותר סביב דידימוס, סביבו היא מקיפה.

תוכנית ל"הגנה פלנטרית"

ניתוחים נוספים אלה מספקים נתונים מוצקים ליצירת תוכנית "הגנה פלנטרית" במקרה שאסטרואיד יאיים לפגוע בכדור הארץ בעתיד, מציינים החוקרים הבינלאומיים העומדים מאחורי מחקר זה.

התצפיות המפורטות שלהם מתעדות את השפעות משימת דארט 2022 ומראות כי "לראשונה" "עצם מעשה ידי אדם שינה באופן מדיד את מסלולו של גוף שמימי סביב השמש", ציינה נאס"א בהצהרה.

נתונים שקשה לעקוב אחריהם

לשם כך, החוקרים חקרו את הסתירות הכוכביות, כלומר, הרגעים שבהם אסטרואיד חולף מול כוכב וגורם לעמעום קצר של בהירותו, מסביר רחיל מקדיה, מחבר המחקר הראשי, ל-AFP. הסתירות אלו אפשרו להם לקבל מדידות מדויקות במיוחד של מיקומו, מהירותו וצורתו של האסטרואיד.

עם זאת, קשה לעקוב אחריהן. לכן, הצוות הסתמך על אסטרונומים חובבים מרחבי העולם, שתיעדו 22 הסתירות כוכבים אלו. באמצעות נתונים אלו, יחד עם שנים של תצפיות נוספות, הם הצליחו למדוד את מסלולו של דידימוס סביב השמש בדיוק רב, מסביר רחיל מקדיה. "הצלחנו למדוד את הסדר המדויק של שינוי זה" ולבצע חישובים שיכולים לסייע ב"מאמצי הגנה פלנטרית" עתידיים, הוא ממשיך. השינוי המחושב במסלול היה זעיר, כאשר תקופת המסלול השתנתה ב-0.15 שניות בלבד. למרות שהוא מינימלי, שינוי זה מספיק כדי לעשות את ההבדל, טוענים המדענים. "בהינתן מספיק זמן, אפילו שינוי מינימלי יכול לגרום לסטייה משמעותית", מציין תומאס סטטלר, מדען בנאס"א, בהצהרה. "המדידות המדויקות להפליא שביצע הצוות מאשרות שוב את יעילותה" של טכניקת הגנה כוכבית זו, ומראות כיצד מערכת אסטרואידים בינארית - כלומר, מערכת המורכבת משני אסטרואידים כמו דימורפוס ודידמוס - "יכולה להיות מוסטת על ידי פגיעה רק באחד משני האסטרואידים המרכיבים אותה".