„Egy lépés előre” a „bolygóvédelem” terén: A NASA-nak sikerült eltérítenie egy aszteroida pályáját a Nap körül

Négy évvel ezelőtt a NASA egy űrhajóval egy kis aszteroidába csapódott, hogy megpróbálja eltéríteni annak pályáját – ez a manőver egy sci-fi regénybe illő lenne, és célja az volt, hogy megtudja, hogyan védhető meg az emberiség egy lehetséges jövőbeli fenyegetéstől.

A Dart névre keresztelt, példa nélküli tesztküldetés egy Dimorphos nevű kicsi, ártalmatlan aszteroidát, egy nagyobb aszteroida, a Didymos holdját vette célba. Az űrszonda becsapódása miatt a Dimorphos rövidebb, gyorsabb pályát vett fel a Didymos körül, amely körül kering.

„Bolygóvédelmi” terv

Ezek a további elemzések tehát szilárd adatokat szolgáltatnak egy „bolygóvédelmi” terv kidolgozásához arra az esetre, ha egy aszteroida a jövőben a Földbe csapódna – mutatnak rá a tanulmány mögött álló nemzetközi kutatók.

Részletes megfigyeléseik dokumentálják a 2022-es Dart küldetés hatásait, és azt mutatják, hogy „először” egy „ember által alkotott tárgy mérhetően megváltoztatta egy égitest pályáját a Nap körül” – jegyezte meg a NASA egy közleményben.

Nehezen nyomon követhető adatok

Ennek érdekében a kutatók csillagokultációkat vizsgáltak, azaz azokat a pillanatokat, amikor egy aszteroida elhalad egy csillag előtt, és rövid időre csökkenti annak fényességét – magyarázza a tanulmány vezető szerzője, Rahil Makadia az AFP-nek. Ezek az okkultációk lehetővé tették számukra, hogy ultrapontos méréseket kapjanak az aszteroida helyzetéről, sebességéről és alakjáról.

Azonban nehéz nyomon követni őket. A csapat ezért a világ minden tájáról érkező amatőr csillagászokra támaszkodott, akik 22 ilyen csillagokultációt rögzítettek. Ezen adatok, valamint az évekig tartó további megfigyelések felhasználásával nagy pontossággal tudták megmérni Didymos Nap körüli pályáját – magyarázza Rahil Makadia. „Sikerült megmérnünk a változás pontos sorrendjét”, és olyan számításokat végeztünk, amelyek segíthetik a jövőbeli „bolygóvédelmi erőfeszítéseket” – folytatja. A pálya számított változása elenyésző volt, a keringési periódus mindössze 0,15 másodperccel változott. Bár minimális, ez a változás elegendő ahhoz, hogy különbséget tegyen – állítják a tudósok. „Elég idő elteltével még egy minimális változás is jelentős eltérítést eredményezhet” – jegyzi meg Thomas Statler, a NASA tudósa egy nyilatkozatban. „A csapat által végzett hihetetlenül pontos mérések ismét megerősítik a bolygóvédelmi technika hatékonyságát”, és megmutatják, hogyan téríthető el egy bináris aszteroidarendszer – azaz egy két aszteroidából, például a Dimorphosból és a Didymosból álló rendszer – „akkor is, ha a két aszteroida közül csak az egyiket találjuk el.”