"Sebuah langkah maju" untuk "pertahanan planet": NASA berhasil membelokkan lintasan asteroid mengelilingi Matahari.

Empat tahun lalu, NASA menabrakkan pesawat ruang angkasa ke sebuah asteroid kecil untuk mencoba membelokkan lintasannya, sebuah manuver yang layak untuk sebuah novel fiksi ilmiah yang bertujuan untuk mempelajari cara melindungi umat manusia dari kemungkinan ancaman di masa depan.

Dinamakan Dart, misi uji coba yang belum pernah terjadi sebelumnya ini menargetkan asteroid kecil dan tidak berbahaya yang disebut Dimorphos, sebuah bulan dari asteroid yang lebih besar, Didymos.

Dampak tabrakan pesawat ruang angkasa menyebabkan Dimorphos mengadopsi lintasan yang lebih pendek dan lebih cepat di sekitar Didymos, yang menjadi orbitnya. Namun, tabrakan itu juga mendorong kedua asteroid ini ke orbit yang sedikit berbeda di sekitar Matahari, menurut sebuah studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science Advances.

Rencana untuk "pertahanan planet"

Analisis tambahan ini memberikan data yang solid untuk menetapkan rencana "pertahanan planet" jika asteroid mengancam akan menabrak Bumi di masa depan, demikian disampaikan para peneliti internasional di balik studi ini.

Pengamatan rinci mereka mendokumentasikan efek misi Dart 2022 dan menunjukkan bahwa untuk "pertama kalinya" sebuah "benda buatan manusia telah secara terukur mengubah lintasan benda langit di sekitar Matahari," catat NASA dalam sebuah pernyataan.

Data yang sulit dilacak

Untuk melakukan ini, para peneliti mempelajari okultasi bintang, yaitu momen ketika sebuah asteroid melewati bagian depan sebuah bintang dan menyebabkan redupnya kecerahan bintang tersebut secara singkat, jelas penulis utama studi tersebut, Rahil Makadia, kepada AFP. Okultasi ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan pengukuran yang sangat presisi tentang posisi, kecepatan, dan bentuk asteroid.

Namun, okultasi ini sulit dilacak. Oleh karena itu, tim tersebut mengandalkan para astronom amatir dari seluruh dunia, yang mencatat 22 okultasi bintang ini. Dengan menggunakan data ini, bersama dengan pengamatan tambahan selama bertahun-tahun, mereka mampu mengukur orbit Didymos mengelilingi Matahari dengan sangat presisi, jelas Rahil Makadia. "Kami mampu mengukur urutan pasti dari perubahan ini" dan melakukan perhitungan yang dapat membantu "upaya pertahanan planet" di masa depan, lanjutnya. Perubahan orbit yang dihitung sangat kecil, dengan periode orbit hanya berubah sebesar 0,15 detik. Meskipun minimal, perubahan ini cukup untuk membuat perbedaan, demikian penegasan para ilmuwan. "Jika diberi cukup waktu, bahkan perubahan minimal pun dapat menghasilkan pembelokan yang signifikan," kata Thomas Statler, seorang ilmuwan NASA, dalam sebuah pernyataan. "Pengukuran yang sangat presisi yang dilakukan oleh tim sekali lagi menegaskan efektivitas" teknik pertahanan planet ini, dan menunjukkan bagaimana sistem asteroid biner—yaitu, sistem yang terdiri dari dua asteroid seperti Dimorphos dan Didymos—"dapat dibelokkan hanya dengan menabrak salah satu dari dua asteroid yang membentuknya."