「惑星防衛」に向けた「一歩前進」：NASAは太陽を周回する小惑星の軌道を逸らすことに成功

4 年前、NASA は小さな小惑星に宇宙船を衝突させ、その軌道を逸らそうとしました。これは、将来起こりうる脅威から人類を守る方法を学ぶことを目的とした、SF 小説に出てくるような操作です。

ダートと名付けられたこの前例のないテスト ミッションは、より大きな小惑星ディディモスの衛星であるディモルフォスと呼ばれる小さく無害な小惑星をターゲットにしました。宇宙船の衝突により、ディモルフォスはディディモスの周りを周回する軌道がより短く、より高速になった。

しかし、今週サイエンス・アドバンシズ誌に掲載された研究によると、この衝突は、この2つの小惑星を太陽の周りのわずかに異なる軌道へと押しやった。

「惑星防衛」計画

これらの追加分析は、将来小惑星が地球に衝突する恐れがある場合に備えた「惑星防衛」計画を確立するための確固たるデータを提供すると、この研究に携わった国際的な研究者たちは指摘している。

彼らの詳細な観測は、2022年のダートミッションの影響を記録しており、「初めて」「人工物が測定可能なほど小惑星の軌道を変えた」ことを示している。 NASAは声明で、「この天体は太陽の周りを回っている」と述べた。

追跡が難しいデータ

この研究を行うために、研究者らは恒星の掩蔽、つまり小惑星が恒星の前を通過し、その明るさが一時的に暗くなる瞬間を研究したと、研究の筆頭著者であるラヒル・マカディア氏はAFPに説明した。これらの掩蔽により、小惑星の位置、速度、形状を超高精度で測定することができた。

しかし、これらを追跡するのは困難である。そのため研究チームは世界中のアマチュア天文家に頼り、22回のこのような恒星掩蔽を記録した。このデータと何年にもわたる追加観測を使用することで、研究チームはディディモスの太陽の周りの軌道を非常に正確に測定することができたとラヒル・マカディア氏は説明する。 「私たちはこの変化の正確な順序を計測し」、将来の「惑星防衛の取り組み」に役立つ可能性のある計算を行うことができました、と彼は続けます。計算された軌道の変化はごくわずかで、公転周期はわずか0.15秒しか変化しませんでした。この変化はごくわずかですが、効果を発揮するには十分だと科学者たちは主張しています。NASAの科学者トーマス・スタトラー氏は声明の中で、「十分な時間があれば、わずかな変化でさえも大きな偏向をもたらす可能性があります」と述べています。「チームが行った非常に正確な測定は、この惑星防衛技術の有効性を改めて確認し」、二重小惑星系、つまりディモルフォスとディディモスのような2つの小惑星からなる系が、「構成する2つの小惑星のうちの1つに衝突するだけで偏向させることができる」ことを示しています。