"행성 방어"를 위한 "진전": NASA, 태양 주위를 도는 소행성의 궤도 변경에 성공

4년 전, NASA는 미래에 발생할 수 있는 위협으로부터 인류를 보호하는 방법을 배우기 위해 공상 과학 소설에서나 나올 법한 기동을 통해 소행성의 궤도를 변경하려는 시도를 했습니다.

다트(Dart)라는 이름의 이 전례 없는 시험 임무는 더 큰 소행성인 디디모스(Didymos)의 위성인 디모르포스(Dimorphos)라는 작고 무해한 소행성을 목표로 삼았습니다.

우주선의 충돌로 인해 디모르포스는 디디모스 주위를 공전하는 더 짧고 빠른 궤도를 갖게 되었습니다. 하지만 이번 주 과학 저널 'Science Advances'에 발표된 연구에 따르면, 이 충돌은 두 소행성의 태양 주위 궤도를 약간 다르게 만들기도 했습니다.

행성 방어 계획

이러한 추가 분석은 미래에 소행성이 지구와 충돌할 경우를 대비한 "행성 방어" 계획을 수립하는 데 확실한 자료를 제공한다고 이 연구를 진행한 국제 연구진은 지적합니다.

그들의 상세한 관측은 2022년 다트 임무의 영향을 기록하고 "처음으로" "인공 물체가 천체의 궤도를 측정 가능하게 변경했다"는 것을 보여줍니다. "태양 주위를 공전합니다."라고 NASA는 성명에서 밝혔습니다.

추적하기 어려운 데이터

연구진은 이를 위해 소행성이 별 앞을 지나가면서 별의 밝기가 일시적으로 어두워지는 현상인 항성 엄폐를 연구했다고 연구의 주 저자인 라힐 마카디아는 AFP에 설명했습니다. 이러한 엄폐 현상을 통해 소행성의 위치, 속도, 모양을 매우 정밀하게 측정할 수 있었습니다.

하지만 이러한 엄폐 현상은 추적하기 어렵습니다. 따라서 연구팀은 전 세계 아마추어 천문학자들의 도움을 받아 22건의 항성 엄폐 현상을 기록했습니다. 라힐 마카디아는 이 데이터와 수년간의 추가 관측 자료를 활용하여 디디모스의 태양 주위 공전 궤도를 매우 정밀하게 측정할 수 있었다고 설명했습니다. "우리는 이 변화의 정확한 순서를 측정하고 미래의 "행성 방어 노력"에 도움이 될 수 있는 계산을 수행할 수 있었습니다."라고 그는 말을 이었다. 계산된 궤도 변화는 미미했으며, 공전 주기는 단 0.15초만 변했다. 과학자들은 이 정도의 변화라도 차이를 만들기에 충분하다고 주장한다. NASA 과학자인 토마스 스탯틀러는 성명에서 "충분한 시간이 주어진다면, 아주 작은 변화라도 상당한 궤도 변경을 초래할 수 있다"고 언급했다. "연구팀이 수행한 매우 정밀한 측정은 이 행성 방어 기술의 효과를 다시 한번 확인시켜 주며, 디모르포스와 디디모스처럼 두 개의 소행성으로 이루어진 쌍성계가 '구성 요소인 두 소행성 중 하나에만 충돌해도 궤도가 변경될 수 있다'는 것을 보여준다."