Het land beschikt nog steeds over F-14's uit de film Top Gun: waarom de Iraanse luchtmacht geen weerstand bood aan de Amerikanen en Israëliërs.

Toen de Verenigde Staten en Israël op 28 februari 2026 Operatie Epic Fury lanceerden, viel militaire analisten één detail op: het Iraanse luchtruim was vrijwel leeg van Iraanse gevechtsvliegtuigen. In slechts enkele dagen namen westerse troepen de controle over het luchtruim over zonder dat er daadwerkelijk luchtgevechten plaatsvonden.

Een paradoxale situatie voor een land dat vaak wordt gepresenteerd als een van de belangrijkste militaire machten in het Midden-Oosten. De reden is simpel: de Iraanse luchtmacht is een van de oudste ter wereld.

Een bliksemsnelle luchtcampagne

Vanaf de allereerste uren van het offensief richtten Amerikaanse en Israëlische aanvallen zich op Iraanse commandocentra, radarinstallaties en luchtbases.

Stealthvliegtuigen zoals de Israëlische F-35I "Adir" speelden een centrale rol in deze beginfase, waardoor de luchtverdediging snel kon worden uitgeschakeld en strategische militaire infrastructuur kon worden aangevallen.

Een van deze vliegtuigen schoot overigens zelfs een Iraanse Yak-130 straaljager boven Teheran neer. Maar het betreffende vliegtuig is een militair trainingsmodel voor Iraanse piloten. In elk geval is het de eerste keer in bijna 40 jaar dat de Israëlische luchtmacht betrokken is bij een luchtgevecht tegen een bemand vliegtuig.

Binnen enkele dagen behaalde de westerse coalitie luchtoverwicht boven Iran. Zo'n dominantie zelfs dat de meeste Iraanse straaljagers aan de grond bleven om te voorkomen dat ze vernietigd zouden worden.

Een vloot geërfd van de sjah

De luchtmacht van de Islamitische Republiek Iran is nog steeds grotendeels afhankelijk van vliegtuigen die vóór de revolutie van 1979 zijn aangeschaft en voornamelijk... uit de Verenigde Staten.

Tijdens het tijdperk van de sjah was Iran een van de belangrijkste bondgenoten van de Sovjet-Unie in de regio en beschikte het over een van de modernste luchtmachten in het Midden-Oosten. Teheran had honderden Amerikaanse vliegtuigen gekocht, waaronder de beroemde Grumman F-14 Tomcat, die legendarisch werd door de film Top Gun. Zoals dit artikel uit 1973 in de New York Times uitlegde, hielp de verkoop van dit gevechtsvliegtuig aan Iran de verliezen van de fabrikant, Grumman, te compenseren. Interessant genoeg is de prijs van 14 miljoen dollar destijds gelijk aan 100 miljoen dollar nu, een prijs vergelijkbaar met die van een moderne F-35. Het probleem is echter dat Iran tot op de dag van vandaag het laatste land ter wereld is dat dit vliegtuig nog steeds gebruikt. vliegtuigen.

Afgelopen juni pochte het Israëlische leger dat het er twee had gebombardeerd op een Iraanse basis.

De Iraanse vloot zal volgens het rapport Military Balance 2024 van het International Institute for Strategic Studies (IISS) voornamelijk nog steeds bestaan uit ongeveer tien F-14 Tomcats, maar ook uit ongeveer zestig McDonnell Douglas F-4 Phantom II's en dertig Northrop F-5 Tiger II's.

Naast deze Amerikaanse vliegtuigen zijn er ook enkele vliegtuigen van Russische of Sovjet-oorsprong, met name Mikoyan MiG-29's en Sukhoi Su-24's.

Maar de meeste van deze vliegtuigen stammen uit de jaren 60 of 70.

Vijftig jaar sancties

Na de Islamitische Revolutie van 1979 werden de betrekkingen tussen Teheran en Washington verbroken. De Verenigde Staten legden een volledig militair embargo op, waardoor Iran geen toegang meer had tot westerse reserveonderdelen en technologie. Bijna een halve eeuw lang heeft Iran zijn vloot operationeel gehouden door middel van reverse engineering, lokale productie van onderdelen, smokkel en het demonteren van vliegtuigen. De confrontaties van het afgelopen jaar hebben deze aantallen echter mogelijk verder doen dalen. Het aantal daadwerkelijk vliegbare vliegtuigen ligt waarschijnlijk lager dan de gerapporteerde cijfers, aangezien sommige vliegtuigen zijn ontmanteld voor reserveonderdelen. Israël en de Verenigde Staten beschikken daarentegen over veel modernere en capabelere vliegtuigen, waaronder de vijfde generatie F-35 Lightning II stealth-jager en de F-22 Raptor, evenals zeer geavanceerde vierde generatie vliegtuigen zoals de F-16 Fighting Falcon en de F-15 Eagle. Als gevolg hiervan wordt aangenomen dat van de 250 tot 300 Iraanse vliegtuigen die officieel in dienst zijn, slechts een deel daadwerkelijk operationeel is. Een andere strategie: drones versus raketten. Hoewel de Iraanse luchtmacht aanzienlijk achterloopt, heeft Teheran fors geïnvesteerd in andere militaire technologieën. De afgelopen vijftien jaar is het land uitgegroeid tot een van de wereldleiders op het gebied van militaire drones. De bekendste modellen zijn de Shahed-136, een langeafstands-kamikazedrone die in zwermen kan worden gelanceerd, en de Mohajer-6, die wordt gebruikt voor verkenning en precisieaanvallen. Deze drones zijn goedkoop – niet meer dan een paar tienduizend dollar – en kunnen ondanks de sancties lokaal worden geproduceerd. Deze expertise is niet nieuw. Iran ontwikkelde zich geleidelijk tot een militaire dronemacht, beginnend in de jaren 80. Tijdens de Iran-Irak-oorlog begon het land met de ontwikkeling van zijn eerste verkenningsdrones om vijandelijke posities te monitoren, omdat het na de Islamitische Revolutie geen moderne wapens kon aanschaffen. Onder druk van internationale sancties vertrouwde Teheran op deze goedkope technologieën om zijn militaire achterstand te compenseren. Het programma versnelde in de jaren 2010 met de ontwikkeling van bewapende drones zoals de bekende Shahed-serie. Maar vooral de afgelopen vijf jaar heeft Iran wereldwijde bekendheid verworven, doordat zijn drones in verschillende conflicten zijn ingezet, met name door Rusland in de oorlog tegen Oekraïne. Voor Iran compenseren drones dus zijn luchtoverwicht. Deze aanpak sluit aan bij de Iraanse militaire doctrine: het vermijden van directe confrontaties met westerse legers en het bevoordelen van asymmetrische oorlogsvoering. Maar drones beheersen het luchtruim niet. Het probleem, zoals Operatie Epic Fury aantoonde, is dat drones geen volwaardige gevechtsvliegtuigmacht kunnen vervangen. Hoewel ze zeker infrastructuur kunnen aanvallen, een tegenstander kunnen lastigvallen en civiel transport kunnen bedreigen, zoals in de Straat van Hormuz, kunnen ze geen luchtoverwicht vestigen om grondgebied te beschermen. Maar ze kunnen wel een uitputtingsslag mogelijk maken.

De exorbitante kosten van onderscheppingsraketten en hun beperkte beschikbaarheid zijn ook belangrijke factoren.

Kelly Grieco, een strategisch en militair analist bij het Stimson Center in Washington, schat in de Guardian dat het onderscheppen van een drone vijf keer meer kost dan het produceren ervan, terwijl de Amerikaanse wapenvoorraden zeer beperkt zijn en slechts langzaam kunnen worden aangevuld.