„Krok naprzód” w „obronie planetarnej”: NASA udało się zmienić trajektorię lotu asteroidy wokół Słońca

Cztery lata temu NASA rozbiła statek kosmiczny o małą asteroidę, próbując zmienić jej trajektorię. Był to manewr godny powieści science fiction, którego celem było dowiedzenie się, jak chronić ludzkość przed możliwym przyszłym zagrożeniem.

Ta bezprecedensowa misja testowa, nazwana Dart, miała na celu małą, nieszkodliwą asteroidę o nazwie Dimorphos, księżyc większej asteroidy, Didymos. Uderzenie statku kosmicznego spowodowało, że Dimorphos przyjął krótszą, szybszą trajektorię wokół Didymosa, wokół którego krąży.

Jednak spowodowało to również, że ten duet znalazł się na nieco innej orbicie wokół Słońca, zgodnie z badaniem opublikowanym w tym tygodniu w czasopiśmie Science Advances.

Plan „obrony planetarnej”

Te dodatkowe analizy dostarczają zatem solidnych danych do opracowania planu „obrony planetarnej” na wypadek, gdyby w przyszłości Ziemi groziło uderzenie asteroidy, podkreślają międzynarodowi badacze stojący za tym badaniem.

Ich szczegółowe obserwacje dokumentują skutki misji Dart z 2022 roku i pokazują, że „po raz pierwszy” „obiekt stworzony przez człowieka ma mierzalny Zmieniła trajektorię ciała niebieskiego wokół Słońca” – zauważyła NASA w oświadczeniu.

Dane, które trudno śledzić

Aby to zrobić, naukowcy zbadali zakrycia gwiazd, czyli momenty, w których planetoida przechodzi przed gwiazdą i powoduje krótkotrwałe przyciemnienie jej jasności – wyjaśnia główna autorka badania, Rahil Makadia, agencji AFP. Te zakrycia pozwoliły im uzyskać ultraprecyzyjne pomiary położenia, prędkości i kształtu planetoidy.

Jednakże ich śledzenie jest trudne. Zespół polegał zatem na astronomach amatorach z całego świata, którzy zarejestrowali 22 takie zakrycia gwiazd. Korzystając z tych danych, wraz z latami dodatkowych obserwacji, byli w stanie zmierzyć orbitę Didymosa wokół Słońca z dużą precyzją – wyjaśnia Rahil Makadia. „Udało nam się zmierzyć dokładną kolejność tej zmiany” i wykonać obliczenia, które mogą pomóc w przyszłych „działaniach obronnych planet” – kontynuuje. Obliczona zmiana orbity była minimalna, a okres orbitalny zmienił się zaledwie o 0,15 sekundy. Choć minimalna, ta zmiana wystarczy, by zrobić różnicę, twierdzą naukowcy. „Przy wystarczającej ilości czasu, nawet minimalna zmiana może spowodować znaczące odchylenie” – zauważa w oświadczeniu Thomas Statler, naukowiec NASA. „Niezwykle precyzyjne pomiary wykonane przez zespół po raz kolejny potwierdzają skuteczność” tej techniki obrony planetarnej i pokazują, jak podwójny układ planetoid – czyli układ złożony z dwóch planetoid, takich jak Dimorfos i Didymos – „może zostać odchylony poprzez uderzenie tylko w jedną z dwóch tworzących go planetoid”.