„Un pas înainte” pentru „apărarea planetară”: NASA reușește să devieze traiectoria unui asteroid în jurul Soarelui

Acum patru ani, NASA a prăbușit o navă spațială într-un mic asteroid pentru a încerca să-i devieze traiectoria, o manevră demnă de un roman science fiction care își propunea să învețe cum să protejeze omenirea de o posibilă amenințare viitoare.

Numite Dart, această misiune de testare fără precedent a vizat un asteroid mic și inofensiv numit Dimorphos, o lună a unui asteroid mai mare, Didymos. Impactul navei spațiale a determinat Dimorphos să adopte o traiectorie mai scurtă și mai rapidă în jurul lui Didymos, în jurul căruia orbitează.

Plan de „apărare planetară”

Astfel, aceste analize suplimentare oferă date solide pentru stabilirea unui plan de „apărare planetară” în cazul în care un asteroid ar amenința să lovească Pământul în viitor, subliniază cercetătorii internaționali din spatele acestui studiu.

Observațiile lor detaliate documentează efectele misiunii Dart din 2022 și arată că, pentru „prima dată”, un „obiect creat de om a modificat măsurabil traiectoria unui corp ceresc în jurul Soarelui”, a menționat NASA într-un comunicat.

Date dificil de urmărit

Pentru a face acest lucru, cercetătorii au studiat ocultațiile stelare, adică momentele în care un asteroid trece prin fața unei stele și provoacă o scurtă diminuare a luminozității acesteia, explică autorul principal al studiului, Rahil Makadia, pentru AFP. Aceste ocultații le-au permis să obțină măsurători ultra-precise ale poziției, vitezei și formei asteroidului.

Cu toate acestea, sunt dificil de urmărit. Prin urmare, echipa s-a bazat pe astronomi amatori din întreaga lume, care au înregistrat 22 dintre aceste ocultații stelare. Folosind aceste date, împreună cu ani de observații suplimentare, au putut măsura orbita lui Didymos în jurul Soarelui cu o mare precizie, explică Rahil Makadia. „Am putut măsura ordinea exactă a acestei schimbări” și am efectuat calcule care ar putea ajuta viitoarele „eforturi de apărare planetară”, continuă el. Schimbarea calculată a orbitei a fost minusculă, perioada orbitală schimbându-se cu doar 0,15 secunde. Deși minimă, această schimbare este suficientă pentru a face o diferență, afirmă oamenii de știință. „Cu suficient timp, chiar și o schimbare minimă poate duce la o deviere semnificativă”, notează Thomas Statler, om de știință la NASA, într-un comunicat. „Măsurătorile incredibil de precise efectuate de echipă confirmă încă o dată eficacitatea” acestei tehnici de apărare planetară și arată cum un sistem binar de asteroizi – adică un sistem compus din doi asteroizi precum Dimorphos și Didymos – „ar putea fi deviat prin lovirea doar a unuia dintre cei doi asteroizi care îl compun”.