"Ett steg framåt" för "planetariskt försvar": NASA lyckas avböja en asteroids bana runt solen

För fyra år sedan kraschade NASA en rymdfarkost in i en liten asteroid för att försöka avböja dess bana, en manöver värdig en science fiction-roman som syftade till att lära sig hur man skyddar mänskligheten från ett möjligt framtida hot.

Detta exempellösa testuppdrag, kallat Dart, riktade in sig på en liten, ofarlig asteroid som heter Dimorphos, en måne till en större asteroid, Didymos. Rymdfarkostens nedslag fick Dimorphos att anta en kortare, snabbare bana runt Didymos, som den kretsar kring.

Plan för "planetärt försvar"

Dessa ytterligare analyser ger således solida data för att upprätta en "planetärt försvarsplan" om en asteroid hotar att träffa jorden i framtiden, påpekar de internationella forskarna bakom denna studie.

Deras detaljerade observationer dokumenterar effekterna av Dart-uppdraget 2022 och visar att för "första gången" har ett "mänskligt skapat objekt mätbart förändrat banan för en himlakropp runt solen", noterade NASA i ett uttalande.

Data som är svår att spåra

För att göra detta studerade forskarna stjärnockultationer, det vill säga de ögonblick då en asteroid passerar framför en stjärna och orsakar en kort försvagning av dess ljusstyrka, förklarar studiens huvudförfattare, Rahil Makadia, för AFP. Dessa ockultationer gjorde det möjligt för dem att få ultraprecisa mätningar av asteroidens position, hastighet och form.

De är dock svåra att spåra. Teamet förlitade sig därför på amatörastronomer från hela världen, som registrerade 22 av dessa stjärnockultationer. Med hjälp av dessa data, tillsammans med åratal av ytterligare observationer, kunde de mäta Didymos bana runt solen med stor precision, förklarar Rahil Makadia. "Vi kunde mäta den exakta ordningen på denna förändring" och utföra beräkningar som skulle kunna hjälpa framtida "planetära försvarsinsatser", fortsätter han. Den beräknade förändringen i omloppsbanan var minimal, med en förändring av omloppsperioden på endast 0,15 sekunder. Även om den är minimal är denna förändring tillräcklig för att göra skillnad, hävdar forskarna. "Med tillräckligt med tid kan även en minimal förändring resultera i en betydande avböjning", konstaterar Thomas Statler, en NASA-forskare, i ett uttalande. "De otroligt exakta mätningarna som teamet gjort bekräftar återigen effektiviteten" hos denna planetförsvarsteknik och visar hur ett binärt asteroidsystem – det vill säga ett system bestående av två asteroider som Dimorphos och Didymos – "skulle kunna avböjas genom att bara träffa en av de två asteroiderna som utgör det."