"ก้าวสำคัญ" สำหรับ "การป้องกันภัยจากดาวเคราะห์": นาซาประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนวิถีโคจรของดาวเคราะห์น้อยรอบดวงอาทิตย์

เมื่อสี่ปีก่อน นาซาได้ส่งยานอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเพื่อพยายามเบี่ยงเบนวิถีโคจร ซึ่งเป็นปฏิบัติการที่เหมือนหลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์ โดยมีเป้าหมายเพื่อเรียนรู้ว่าจะปกป้องมนุษยชาติจากภัยคุกคามในอนาคตได้อย่างไร

ภารกิจทดสอบที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ มีชื่อว่า ดาร์ท โดยมีเป้าหมายที่ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่ไม่เป็นอันตรายชื่อ ไดมอร์ฟอส ซึ่งเป็นดวงจันทร์ของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่กว่าชื่อ ดิดิมอส ผลกระทบจากยานอวกาศทำให้ไดมอร์ฟอสเปลี่ยนวิถีโคจรไปรอบดิดิมอสที่สั้นลงและเร็วขึ้น

แต่ยังส่งผลให้ดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวงนี้โคจรไปรอบดวงอาทิตย์ในวงโคจรที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย ตามการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances ในสัปดาห์นี้

แผน "การป้องกันดาวเคราะห์"

การวิเคราะห์เพิ่มเติมเหล่านี้จึงให้ข้อมูลที่เชื่อถือได้สำหรับการจัดทำแผน "การป้องกันดาวเคราะห์" หากมีดาวเคราะห์น้อยคุกคามที่จะพุ่งชนโลกในอนาคต นักวิจัยนานาชาติที่อยู่เบื้องหลังการศึกษานี้ชี้ให้เห็น

การสังเกตการณ์โดยละเอียดของพวกเขาบันทึกผลกระทบของภารกิจ Dart ในปี 2022 และแสดงให้เห็นว่า "เป็นครั้งแรก" ที่ "วัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นได้เปลี่ยนแปลงวิถีโคจรของวัตถุบนท้องฟ้าได้อย่างเห็นได้ชัด" “วัตถุโคจรรอบดวงอาทิตย์” นาซาระบุในแถลงการณ์

ข้อมูลที่ติดตามได้ยาก

เพื่อทำเช่นนี้ นักวิจัยได้ศึกษาการบังดาวฤกษ์ ซึ่งก็คือช่วงเวลาที่ดาวเคราะห์น้อยเคลื่อนที่ผ่านหน้าดาวฤกษ์และทำให้ความสว่างของดาวฤกษ์ลดลงชั่วขณะ ราฮิล มาคาเดีย ผู้เขียนหลักของการศึกษาอธิบายกับเอเอฟพี การบังดาวฤกษ์เหล่านี้ทำให้พวกเขาสามารถวัดตำแหน่ง ความเร็ว และรูปร่างของดาวเคราะห์น้อยได้อย่างแม่นยำเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม การติดตามการบังดาวฤกษ์เหล่านี้ทำได้ยาก ทีมงานจึงต้องพึ่งพานักดาราศาสตร์สมัครเล่นจากทั่วโลก ซึ่งบันทึกการบังดาวฤกษ์เหล่านี้ไว้ 22 ครั้ง โดยใช้ข้อมูลนี้ ร่วมกับการสังเกตการณ์เพิ่มเติมอีกหลายปี พวกเขาสามารถวัดวงโคจรของดิดิมอสรอบดวงอาทิตย์ได้อย่างแม่นยำ ราฮิล มาคาเดียอธิบาย “เราสามารถวัดลำดับที่แน่นอนของการเปลี่ยนแปลงนี้ได้” และทำการคำนวณที่อาจช่วย “ความพยายามในการป้องกันดาวเคราะห์” ในอนาคตได้” เขากล่าวต่อ การเปลี่ยนแปลงวงโคจรที่คำนวณได้นั้นเล็กน้อยมาก โดยคาบการโคจรเปลี่ยนไปเพียง 0.15 วินาที แม้จะน้อยมาก แต่การเปลี่ยนแปลงนี้ก็เพียงพอที่จะสร้างความแตกต่างได้ นักวิทยาศาสตร์ยืนยัน “หากมีเวลามากพอ แม้แต่การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยก็สามารถส่งผลให้เกิดการเบี่ยงเบนอย่างมีนัยสำคัญได้” โทมัส สแตทเลอร์ นักวิทยาศาสตร์ของนาซา กล่าวในแถลงการณ์ “การวัดที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อที่ทีมงานดำเนินการยืนยันอีกครั้งถึงประสิทธิภาพ” ของเทคนิคการป้องกันดาวเคราะห์นี้ และแสดงให้เห็นว่าระบบดาวเคราะห์น้อยคู่—นั่นคือระบบที่ประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยสองดวงเช่น ไดมอร์ฟอสและดิดิมอส—“สามารถเบี่ยงเบนได้โดยการโจมตีเพียงดาวเคราะห์น้อยดวงใดดวงหนึ่งในสองดวงที่ประกอบกันเป็นระบบนั้น”