อิหร่านยังคงมีเครื่องบิน F-14 จากภาพยนตร์เรื่อง Top Gun: เหตุใดกองทัพอากาศอิหร่านจึงไม่ต่อต้านชาวอเมริกันและอิสราเอล

เมื่อสหรัฐอเมริกาและอิสราเอลเปิดปฏิบัติการเอปิกฟิวรีในวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 2026 รายละเอียดหนึ่งที่ทำให้นักวิเคราะห์ทางทหารประหลาดใจคือ น่านฟ้าของอิหร่านแทบจะไม่มีเครื่องบินรบของอิหร่านเลย ในเวลาเพียงไม่กี่วัน กองกำลังตะวันตกก็เข้าควบคุมน่านฟ้าโดยไม่มีการสู้รบทางอากาศที่แท้จริง

สถานการณ์ที่ขัดแย้งสำหรับประเทศที่มักถูกนำเสนอว่าเป็นหนึ่งในมหาอำนาจทางทหารที่สำคัญในตะวันออกกลาง

เหตุผลนั้นง่ายมาก: กองทัพอากาศอิหร่านเป็นหนึ่งในกองทัพอากาศที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ปฏิบัติการโจมตีทางอากาศแบบสายฟ้าแลบ

ตั้งแต่ชั่วโมงแรกของการโจมตี การโจมตีของสหรัฐฯ และอิสราเอลได้มุ่งเป้าไปที่ศูนย์บัญชาการ สถานีเรดาร์ และฐานทัพอากาศของอิหร่าน

เครื่องบินรบสเตลธ์ เช่น F-35I "Adir" ของอิสราเอล มีบทบาทสำคัญในระยะเริ่มต้นนี้ ทำให้สามารถทำลายระบบป้องกันภัยทางอากาศได้อย่างรวดเร็ว และโจมตีโครงสร้างพื้นฐานทางทหารเชิงยุทธศาสตร์

อนึ่ง เครื่องบินลำหนึ่งในนั้นยังยิงเครื่องบินรบ Yak-130 ของอิหร่านตกเหนือกรุงเตหะรานด้วย แต่เครื่องบินที่กล่าวถึงนั้นเป็นเครื่องบินฝึกหัดทางทหารสำหรับนักบินชาวอิหร่าน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกในรอบเกือบ 40 ปีที่กองทัพอากาศอิสราเอลได้ทำการรบทางอากาศกับเครื่องบินที่มีนักบินควบคุม

ภายในไม่กี่วัน พันธมิตรตะวันตกก็ครองความเหนือกว่าทางอากาศเหนืออิหร่าน ความเหนือกว่านั้นทำให้เครื่องบินรบของอิหร่านส่วนใหญ่ต้องจอดอยู่กับที่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทำลาย

ฝูงบินที่สืบทอดมาจากชาห์

กองทัพอากาศสาธารณรัฐอิสลามอิหร่านยังคงพึ่งพาเครื่องบินที่ได้มาส่วนใหญ่ก่อนการปฏิวัติปี 1979 และส่วนใหญ่มาจากสหรัฐอเมริกา

ในยุคของชาห์ อิหร่านเป็นหนึ่งในพันธมิตรหลักของสหภาพโซเวียตในภูมิภาคและมีกองทัพอากาศที่ทันสมัยที่สุดแห่งหนึ่งในตะวันออกกลาง เตหะรานได้ซื้อเครื่องบินอเมริกันหลายร้อยลำ รวมถึงเครื่องบิน Grumman F-14 Tomcat ที่มีชื่อเสียง ซึ่งกลายมาเป็นตำนานจากภาพยนตร์เรื่อง Top Gun บทความในนิวยอร์กไทมส์ปี 1973 อธิบายว่า การขายเครื่องบินรบนี้ให้กับอิหร่านช่วยชดเชยการขาดทุนของบริษัทผู้ผลิตอย่างกรัมแมนได้ ที่น่าสนใจคือ ราคา 14 ล้านดอลลาร์ในขณะนั้น เทียบเท่ากับ 100 ล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน ซึ่งเป็นราคาที่เทียบได้กับเครื่องบินรบ F-35 รุ่นใหม่ แต่ปัญหาคือ แม้กระทั่งทุกวันนี้ อิหร่านก็ยังคงเป็นประเทศสุดท้ายในโลกที่ยังใช้งานเครื่องบินรุ่นนี้อยู่ เครื่องบิน

เมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา กองทัพอิสราเอลได้โอ้อวดว่าได้ทิ้งระเบิดเครื่องบินดังกล่าวสองลำที่ฐานทัพอิหร่าน

ตามรายงาน Military Balance 2024 ของสถาบันระหว่างประเทศเพื่อการศึกษาเชิงยุทธศาสตร์ (IISS) ระบุว่า ฝูงบินของอิหร่านส่วนใหญ่จะยังคงประกอบด้วยเครื่องบิน F-14 Tomcat ประมาณสิบลำ แต่ยังมีเครื่องบิน McDonnell Douglas F-4 Phantom II ประมาณหกสิบลำ และ Northrop F-5 Tiger II อีกสามสิบลำ

นอกจากเครื่องบินอเมริกันเหล่านี้แล้ว ยังมีเครื่องบินจากรัสเซียหรือโซเวียตอยู่บ้าง โดยเฉพาะ Mikoyan MiG-29 และ Sukhoi Su-24

แต่เครื่องบินส่วนใหญ่เหล่านี้ผลิตในช่วงทศวรรษ 1960 หรือ 1970

ห้าสิบปีแห่งการคว่ำบาตร

หลังจากเกิดการปฏิวัติอิสลามในปี 1979 ความสัมพันธ์ระหว่างเตหะรานและวอชิงตันก็ขาดสะบั้นลง สหรัฐอเมริกาได้ใช้มาตรการคว่ำบาตรทางทหารอย่างเต็มรูปแบบ ทำให้อิหร่านไม่สามารถเข้าถึงอะไหล่และเทคโนโลยีจากตะวันตกได้ เป็นเวลากว่าครึ่งศตวรรษที่อิหร่านได้บำรุงรักษาฝูงบินให้อยู่ในสภาพพร้อมบินได้ด้วยการวิศวกรรมย้อนกลับ การผลิตชิ้นส่วนในประเทศ การลักลอบนำเข้า และการถอดชิ้นส่วนจากเครื่องบินลำอื่น อย่างไรก็ตาม การปะทะกันในปีที่ผ่านมาอาจทำให้จำนวนเครื่องบินที่ใช้งานได้ลดลงไปอีก จำนวนเครื่องบินที่สามารถใช้งานได้จริงอาจต่ำกว่าตัวเลขที่รายงาน เนื่องจากเครื่องบินบางลำถูกถอดชิ้นส่วนเพื่อนำอะไหล่ไปใช้ ในทางกลับกัน อิสราเอลและสหรัฐอเมริกามีเครื่องบินที่ทันสมัยและมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก รวมถึงเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นที่ห้า F-35 Lightning II และ F-22 Raptor ตลอดจนเครื่องบินรุ่นที่สี่ขั้นสูงอย่าง F-16 Fighting Falcon และ F-15 Eagle ด้วยเหตุนี้ จากเครื่องบินอิหร่าน 250 ถึง 300 ลำที่ประจำการอย่างเป็นทางการ เชื่อกันว่ามีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ใช้งานได้จริง กลยุทธ์ที่แตกต่าง: โดรนปะทะขีปนาวุธ แม้ว่ากองทัพอากาศอิหร่านจะล้าหลังอยู่มาก แต่เตหะรานได้ลงทุนอย่างหนักในเทคโนโลยีทางทหารอื่นๆ ในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา ประเทศนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้นำของโลกด้านโดรนทางทหาร รุ่นที่รู้จักกันดีที่สุดคือ Shahed-136 โดรนพลีชีพระยะไกลที่สามารถปล่อยออกมาเป็นฝูงได้ และ Mohajer-6 ซึ่งใช้สำหรับการลาดตระเวนและการโจมตีเป้าหมายอย่างแม่นยำ โดรนเหล่านี้มีราคาไม่แพง—ไม่เกินไม่กี่หมื่นดอลลาร์—และสามารถผลิตได้ในประเทศแม้จะมีการคว่ำบาตรก็ตาม ความเชี่ยวชาญนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ อิหร่านค่อยๆ กลายเป็นมหาอำนาจด้านโดรนทางทหารตั้งแต่ทศวรรษ 1980 ในช่วงสงครามอิหร่าน-อิรัก ประเทศเริ่มพัฒนาโดรนลาดตระเวนรุ่นแรกเพื่อตรวจสอบตำแหน่งของศัตรู เนื่องจากไม่สามารถซื้ออาวุธที่ทันสมัยได้หลังการปฏิวัติอิสลาม ภายใต้แรงกดดันจากการคว่ำบาตรระหว่างประเทศ เตหะรานจึงพึ่งพาเทคโนโลยีราคาไม่แพงเหล่านี้เพื่อชดเชยความล้าหลังทางทหารของตน โครงการนี้เร่งตัวขึ้นในช่วงทศวรรษ 2010 ด้วยการพัฒนาโดรนติดอาวุธ เช่น ซีรีส์ Shahed ที่เป็นที่รู้จักกันดี แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงห้าปีที่ผ่านมา อิหร่านได้รับความสนใจจากทั่วโลก เนื่องจากโดรนของอิหร่านถูกนำไปใช้ในความขัดแย้งหลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยรัสเซียในสงครามกับยูเครน สำหรับอิหร่าน โดรนจึงชดเชยความด้อยกว่าทางอากาศของตน แนวทางนี้สอดคล้องกับหลักการทางทหารของอิหร่าน: หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับกองทัพตะวันตกและสนับสนุนสงครามแบบไม่สมมาตร แต่โดรนไม่ได้ควบคุมน่านฟ้า ปัญหา ดังที่ปฏิบัติการ Epic Fury แสดงให้เห็น คือ โดรนไม่สามารถทดแทนกองกำลังเครื่องบินรบที่แท้จริงได้ แม้ว่าพวกมันจะสามารถโจมตีโครงสร้างพื้นฐาน รบกวนฝ่ายตรงข้าม และคุกคามการขนส่งพลเรือนได้ เช่น ในช่องแคบฮอร์มุซ แต่พวกมันไม่สามารถสร้างความเหนือกว่าทางอากาศเพื่อปกป้องดินแดนได้ แต่สิ่งเหล่านี้อาจทำให้สามารถทำสงครามแบบบั่นทอนกำลังได้

ต้นทุนที่สูงลิบลิ่วของขีปนาวุธสกัดกั้นและความพร้อมใช้งานที่จำกัดก็เป็นปัจจัยสำคัญเช่นกัน

เคลลี่ กรีเอโก นักวิเคราะห์ด้านยุทธศาสตร์และการทหารจากศูนย์สติมสันในวอชิงตัน ประมาณการไว้ในเดอะการ์เดียนว่า การสกัดกั้นโดรนมีต้นทุนสูงกว่าการผลิตโดรนถึงห้าเท่า ในขณะที่คลังอาวุธของสหรัฐฯ มีจำกัดมากและสามารถเติมเต็มได้ช้าเท่านั้น